Le déclin de l'empire Whiting - Richard Russo

Empire Falls fut autrefois une cité industrielle prospère de l'État du Maine. A sa tête, une famille, les Whiting, propriétaires de pères en fils des usines, bureaux et autres magasins de cette ville champignon. Hélas, la crise industrielle des années soixante-dix est passée par là et de nos jours, Miles Roby, gérant de l'Empire Grill, ne peut que se satisfaire de sa petite clientèle d'habitués fidèles et tous plus désabusés les uns que les autres de la vie morne et monotone qu'ils vivent tous dans cette ville en proie au chômage. Miles, lui, doit faire face à son divorce (tumultueux par moments) avec sa femme Janice, aux tourments de l'adolescence que traverse sa fille unique et à un père volage et inconscient qui ne rêve que d'une seule chose : retourner se saouler en Floride. Et pendant ce temps, Mrs Whiting, veuve et héritière du dernier des Whiting s'amuse à tirer les ficelles derrière tout ce beau monde.

Empire Falls ou littéralement les chutes de l'empire : celui des Whiting ou celui que Miles avait fait dans son esprit de l'image qu'il avait de sa mère Grace, emportée par un cancer il y a de cela des années? C'est que le destin réserve des turpitudes étonnantes; Russo nous le fait bien comprendre à travers toutes ses pages qui défilent toutes seules, comme par magie, avec une facilité tellement étonnante, que l'on a l'impression que nous aussi, nous sommes à Empire Falls, assis sur un siège dans l'Empire Grill. A première vue, l'histoire ne présente pas d'intéret puisqu'il semblerait qu'il n'y ait pas d'intrigue. Mais c'est faux; en réalité, l'intrigue ce sont les personnages eux-mêmes, à commencer par cette mystérieuse Mrs Whiting que l'on retrouve partout, à tous les coins de rues, conversations et souvenirs. Miles Roby, lui-même, sent bien que cette femme a joué un rôle mystérieux et déterminant dans sa vie, voire même qu'elle a été trop présente dans son existence. Mais que peut bien réserver à notre héros et donc au lecteur, Richard Russo?

Les évènements, les drames se racontent, se précisent, se murmurent. Le lecteur tremble, frémit, sursaute, rit aussi beaucoup. Car encore une fois, ces personnages avec leurs travers et leurs défauts nous sont proches, comme des amis très chers que l'on aurait envie de prendre dans nos bras. Que celui qui lira ma critique ne prenne pas peur : le nombre de pages n'est pas un obstacle; au contraire, une fois le livre refermé, on regrette déjà d'avoir dévoré ce récit incomparable. Car le style est là, inimitable; le suspense, aussi, subtil et à petites doses savamment éprouvées; enfin, le dénouement, magnifique et qui ne manquera pas de vous surprendre.

Ajoutez à cela un sens de la dérision incomparable et vous comprendrez que Le déclin de l'Empire Whiting fait parti de mes meilleures lectures de cette année. Ah Miles Roby et tous les habitants d'Empire Falls, vous allez me manquer!

Ma note : 5/5
(Éditions Quai Voltaire, 522 pages)

18/26 !